11 choses à ne pas manquer à l’abbaye de Westminster

L'abbaye de Westminster est l'édifice religieux le plus important d'Angleterre et le plus ancien. Ce sanctuaire national a été, au fil des siècles, le théâtre de nombreux couronnements royaux et abrite les tombes de membres de la famille royale et de grandes personnalités britanniques.

Un petit bout d'histoire vivante du pays et un joyau artistique de l'architecture gothique qui recèle en son sein une multitude d'œuvres d'art magnifiques. En définitive, une visite incontournable à Londres, que vous y passiez seulement deux jours ou une semaine.

Si vous avez l'intention de découvrir ce lieu emblématique de l'Angleterre, après avoir acheté vos billets pour l'abbaye de Westminster et consulté ses horaires d'ouverture, je vous invite à lire cet article où vous trouverez un petit aperçu de 11 lieux merveilleux à voir à l'abbaye de Westminster.

À l'extrémité est de l'abbaye de Westminster, vous trouverez la chapelle de Notre-Dame, l'un de ces petits trésors artistiques d'une immense beauté que recèlent les églises et qui sont capables de surprendre agréablement les visiteurs.

Dédiée à la Vierge Marie, sa construction a commencé au XVIe siècle, sous le règne d'Henri VII de Tudor, et elle revêt une grande valeur dans l'architecture médiévale anglaise, où elle est considérée comme le dernier chef-d'œuvre.

Se promener dans la Lady Chapel, c'est ne pas pouvoir détourner le regard du plafond voûté en éventail d'où pendent des pendentifs dorés sculptés. Un magnifique exemple d'architecture médiévale tardive qui s'harmonise parfaitement avec le reste de la décoration de la chapelle.

On remarque également les drapeaux colorés aux motifs héraldiques sur les stalles qui ornent les deux côtés de la chapelle The Lady Chapel et qui correspondent aux chevaliers de l’Ordre du Bain qui se réunissaient ici depuis le XVIIIe siècle.

D’autres éléments décorent la chapelle avec beaucoup de goût, notamment les magnifiques vitraux, bien qu’ ils ne soient pas d’origine, ceux-ci ayant été détruits à l’époque de la Restauration. Installés au XXe siècle, ils représentent les insignes des escadrons de chasse de la bataille d'Angleterre en 1940 et des emblèmes liés à la Vierge Marie.

Plus d'une centaine de statues de saints disposées autour de la chapelle et des symboles tels que le pion d'Angleterre, la rose de la famille Tudor, la fleur de lys ou le dragon gallois viennent compléter cet espace si singulier.

La chapelle Saint-Georges abrite l'un des meubles les plus célèbres au monde : le trône du couronnement. Une chaise médiévale du XIVe siècle (le plus ancien meuble du pays !) sur laquelle plus de 26 monarques ont été couronnés, dont les célèbres Henri VIII, Élisabeth Ire ou l'actuelle reine Élisabeth II d'Angleterre.

Le roi Édouard Ier l'a fait fabriquer pour y conserver la Pierre de Scone (le rocher que les Écossais utilisaient pour couronner leurs rois au Moyen Âge) et qui, dès lors, allait servir aux couronnements des souverains anglais.

La valeur de la Pierre de Scone réside dans le fait que, selon la légende entretenue par les royaumes d'Écosse et d'Angleterre, c'est celle-là même que Jacob utilisa pour y poser sa tête lorsqu'il rêva de l'Échelle de Jacob, un épisode relaté dans le livre de la Genèse.

En 1996, le gouvernement britannique a restitué la pierre à l'Écosse et elle est actuellement exposée au château d'Édimbourg, bien qu'elle soit transférée à Londres à chaque nouveau couronnement.

Quant au trône de couronnement du roi Édouard Ier, il reste exposé à l'abbaye de Westminster et continue d'être utilisé pour la fonction pour laquelle il a été sculpté.

En plus d'avoir accueilli le couronnement de nombreux rois depuis le Xe siècle, l'abbaye de Westminster est également le lieu de sépulture de bon nombre d'entre eux.

En vous promenant dans la Lady Chapel, vous pourrez contempler les sépultures de nombreux monarques tels qu’Henri VII et Élisabeth d’York, la reine Marie Ire et sa sœur Élisabeth Ire, la reine Marie Stuart, Édouard V et Richard, duc d’York (les princes de la Tour) ou Charles II, parmi tant d’autres.

Si vous êtes amateur de romans ou de films historiques, bon nombre de ces noms vous diront certainement quelque chose, car leurs vies ont été portées à l'écran à de nombreuses reprises ces dernières années.

En arrivant dans la partie nord de l'abbaye de Westminster, vous découvrirez l'un de ses espaces les plus populaires, en particulier auprès des amateurs de littérature qui viennent ici en pèlerinage. Il s'agit du célèbre Coin des Poètes, où plus d'une centaine d'écrivains sont enterrés ou font l'objet d'un hommage.

Une tradition qui a débuté au XVe siècle avec l'inhumation du poète Geoffrey Chaucer (auteur des « Contes de Canterbury »), suivi par de nombreux autres écrivains de renom tels que Charles Dickens, Rudyard Kipling, Samuel Johnson ou Thomas Hardy.

D'autres auteurs emblématiques de la littérature anglaise, tels que William Shakespeare, C.S. Lewis, Jane Austen ou les sœurs Brontë, ont des monuments commémoratifs en leur honneur dans le Coin des Poètes.

En vous dirigeant maintenant vers l'extrémité ouest de l'abbaye de Westminster, vous trouverez la tombe du Soldat inconnu, où repose un soldat non identifié qui a participé à la Première Guerre mondiale (1914-1918) et dont la dépouille a été ramenée de France en Angleterre pour être inhumée ici, parmi les rois, car comme le dit l'inscription : « il a bien agi envers Dieu et envers sa patrie ».

Pendant la Grande Guerre, près d’un million de soldats britanniques ont péri au combat et beaucoup d’entre eux n’ont pas pu être identifiés. Cette tombe à l’abbaye de Westminster vise à rendre hommage à tous ces soldats. C’est sans aucun doute l’un des lieux les plus émouvants que vous pourrez découvrir lors de votre visite du temple.

L'une des parties les plus anciennes de l'abbaye de Westminster est la Chambre Pyx, située dans le cloître est de l'édifice.

Y pénétrer, c'est comme faire un passionnant voyage dans le temps jusqu'aux origines de l'église au XIe siècle, lorsque le roi Édouard « le Confesseur » a voulu reconstruire l'ancienne abbaye sur ce site. De cette époque, la Chambre Pyx conserve encore plusieurs carreaux du XIe siècle et son sol en dalles médiévales.

Autrefois, la couronne britannique utilisait cette chambre comme trésor et y conservait non seulement de précieuses pièces d'argent et d'or, mais aussi des documents et des traités de politique étrangère d'une importance capitale, car à l'époque, cette petite pièce de l'abbaye de Westminster était considérée comme la plus sûre de la ville.

Au cours de la visite de l'abbaye de Westminster, vous pourrez également admirer les stalles du chœur. Les stalles d'origine dataient du Moyen Âge et ont été remplacées au XVIIIe siècle. Les stalles actuelles datent du XIXe siècle, mais le sol en marbre noir et blanc de cette partie de l'édifice est bien d'origine, datant du XVIIe siècle.

C'est ici que chantent les membres du chœur de l'édifice, une tradition qui remonte au Xe siècle et qui se perpétue encore aujourd'hui. En effet, l'église accueille régulièrement des offices choraux ouverts à tous.

Si vous aimez la musique sacrée, n'hésitez pas à consulter les horaires des événements pour y assister, car c'est une occasion très spéciale de profiter de la majesté et de la spiritualité authentiques de l'abbaye de Westminster, loin de son aspect plus touristique.

Les Cloîtres sont l'un des plus beaux endroits que vous verrez lors de votre visite de l'abbaye de Westminster. Ils dégagent une grande sensation de paix et de sérénité. En vous promenant dans les allées du cloître, vous aurez l'impression, l'espace d'un instant, que le temps s'est arrêté.

Ils datent des XIIIe et XIVe siècles et les moines de l'ordre bénédictin les utilisaient pour la prière, la méditation, l'exercice ou le repos, mais aussi pour se déplacer entre les différents bâtiments monastiques qui composaient l'abbaye de Westminster, car les Cloîtres servaient de liaison entre eux.

Pour l'anecdote, les douze premiers moines arrivés à Westminster furent amenés par Saint Dunstan (alors évêque de Londres) au IXe siècle et y restèrent jusqu'à ce que le roi Henri VIII dissolve le monastère au XVIe siècle.

Située dans le cloître est, cette magnifique salle servait de lieu de réunion aux moines et à l’abbé lorsqu’ ils souhaitaient discuter des affaires courantes, lire la « Règle de saint Benoît » ou prier, entre autres tâches.

C’est également dans la salle capitulaire que se réunissait au XIIIe siècle le Grand Conseil du roi ; c’est donc dans cette partie de l’abbaye de Westminster que le parlementarisme anglais a vu le jour. Plus tard, au XIVe siècle, la Chambre des communes s’y est également réunie à plusieurs reprises avant d’utiliser le réfectoire de l’abbaye

Si vous aimez l’art, vous apprécierez particulièrement, au cours de cette partie de la visite, l’architecture octogonale de la salle capitulaire, où se distingue un pilier qui s’élève vers le plafond voûté en s’évasant en éventail. Prêtez également attention aux peintures murales représentant des scènes de l’Apocalypse et aux vitraux, qui sont une merveille.

Avant de partir, n’oubliez pas d’admirer la porte en bois de la salle capitulaire, que l’on considère comme la plus ancienne de Grande-Bretagne. Incroyable !

Lors de votre visite à l’abbaye de Westminster, ne manquez pas les Queen’s Diamond Jubilee Galleries, un espace situé dans le triforium médiéval au-dessus de la nef de l’église, qui est resté caché aux visiteurs pendant plus de sept siècles.

Il s'agit d'un joli musée offrant une vue imprenable sur l'intérieur de l'église et sur le palais de Westminster, qui retrace l'histoire millénaire de l'abbaye de Westminster depuis ses origines à travers des centaines d'objets d'une grande valeur historique.

Pour accéder aux Queen’s Diamond Jubilee Galleries, vous devez vous y rendre à une heure précise. Vous trouverez plus d'informations à ce sujet dans l'article Horaires de l'abbaye de Westminster.

Le College Garden de l'abbaye de Westminster était l'endroit où les moines bénédictins cultivaient leurs potagers.

**Il date d'**environ un millénaire, ce qui en fait le plus ancien parc d'Angleterre. Un tel endroit mérite bien une visite, surtout lorsque le climat à Londres est plus clément et que les jardins du College Garden sont plus fleuris et plus beaux.

Le meilleur moment pour découvrir ce parc est le printemps londonien (entre mars et mai), même si l'été à Londres est également une bonne période. C'est l'un de mes coins préférés à l'intérieur de l'abbaye de Westminster !